Le sauna est une pratique culturelle solidement ancrée en Finlande. Au-delà du bien-être ressenti, son potentiel bénéfique pour la santé cardiovasculaire et métabolique attire l’attention des chercheurs.
En 2022, une équipe finlandaise a publié un essai clinique randomisé intitulé :
“Effects of regular sauna bathing in conjunction with exercise on cardiovascular function: a multi-arm, randomized controlled trial.”
Cet essai avait pour but d’évaluer si l’ajout de séances de sauna à un programme d’entraînement pouvait renforcer les bénéfices de l’exercice sur la santé cardiovasculaire.
Méthodologie
👉 Participants : 48 adultes (42 femmes et 6 hommes), âgés de 30 à 64 ans, tous sédentaires et présentant au moins un facteur de risque cardiovasculaire (hypertension, excès de poids, cholestérol élevé, etc.).
👉 Suivi : 47 participants ont complété l’étude (1 abandon).
👉 Durée : 8 semaines.
👉 Fréquence : 3 séances par semaine.
Répartition en trois groupes :
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EXS (Exercice + sauna, n=16) : entraînement suivi de 15 minutes de sauna.
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EXE (Exercice seul, n=16) : entraînement uniquement.
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CON (Témoin, n=16) : mode de vie habituel, sans intervention.
Protocole d’entraînement (EXS et EXE) :
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Séances supervisées de 60 minutes : 10 minutes d’échauffement, 20 minutes de musculation en circuits, 30 minutes de vélo stationnaire (intensité progressive).
Protocole sauna (EXS) :
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15 minutes immédiatement après chaque séance.
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Température initiale : 65 °C, augmentée de 5 °C toutes les deux semaines (humidité 10–20 %).
Mesures principales :
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Tension artérielle (systolique et diastolique).
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Capacité cardiorespiratoire (V̇O₂max estimé).
Mesures secondaires :
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Masse grasse.
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Cholestérol total.
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Rigidité artérielle (PWV et AIx).
Résultats
Exercice vs témoin (EXE vs CON)
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V̇O₂max : amélioration de +6,2 mL/kg/min (IC95 % +4,1 à +8,3).
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Masse grasse : diminution de −1,3 kg (IC95 % −2,3 à −0,3).
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Pas de changement significatif sur la tension artérielle, le cholestérol ou la rigidité artérielle.
Exercice + sauna vs exercice seul (EXS vs EXE)
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V̇O₂max : gain supplémentaire de +2,7 mL/kg/min (p = 0,034).
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Pression systolique : baisse supplémentaire de −8,0 mmHg (p = 0,020).
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Cholestérol total : réduction supplémentaire de −19 mg/dL (≈ −0,49 mmol/L ; p = 0,047).
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Masse grasse et rigidité artérielle : pas de différences significatives par rapport à l’exercice seul.
👉 En résumé : l’exercice améliore déjà la forme cardiorespiratoire et réduit légèrement la masse grasse. L’ajout du sauna amplifie les bénéfices sur la VO₂max, la pression systolique et le cholestérol total, sans effet supplémentaire sur la masse grasse ni la rigidité artérielle.
Limites
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Taille d’échantillon réduite (47 participants ayant complété).
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Durée courte (8 semaines).
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Population majoritairement féminine, à risque cardiovasculaire → les résultats ne s’appliquent pas nécessairement à d’autres profils (hommes jeunes, athlètes, personnes âgées).
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VO₂max estimé par test sous-maximal, et non mesuré directement.
Conclusion
Chez des adultes sédentaires présentant des facteurs de risque cardiovasculaire, un programme d’exercice de 8 semaines améliore la capacité cardiorespiratoire et réduit modestement la masse grasse.
L’ajout du sauna après chaque séance d’entraînement amplifie les bénéfices cardiovasculaires, avec une réduction significative de la pression systolique, une baisse du cholestérol total et une amélioration plus marquée de la VO₂max.
Le sauna agit donc comme un complément efficace à l’exercice, mais ne remplace pas ses effets fondamentaux.
📖 Référence
Lee E, Kolunsarka I, Kostensalo J, et al. Effects of regular sauna bathing in conjunction with exercise on cardiovascular function: a multi-arm, randomized controlled trial. Am J Physiol Regul Integr Comp Physiol. 2022;323(3):R289–R299. PMCID: PMC9394774
